Los últimos 30 años han sido de progreso notable en el tratamiento de los cánceres de la niñez. Por ejemplo, los índices de supervivencia para la leucemia (el cáncer de la niñez más común) subió desde aproximadamente el 60% a mediados de la década de 1970 hasta aproximadamente el 85% en la actualidad. La supervivencia en general de los cánceres de la niñez se ha disparado desde el 10% a principios de la década de 1970 hasta más del 70% en la actualidad.

Pero todos los tratamientos médicos tienen tanto beneficios como daños potenciales. Sin embargo esto sucede en menor grado en los tratamientos contra el cáncer que en otras terapias médicas. Algunos tratamientos contra el cáncer tienen efectos secundarios incluso después que hayan conducido a la cura. Esto es especialmente verdad para el cáncer de cerebro y leucemia en los niños. Ahora que los sobrevivientes de cáncer en la niñez viven más tiempo, investigadores están comenzando a aprender más sobre los posibles efectos secundarios posteriores de los tratamientos contra el cáncer de la niñez.

El doctor de su hijo hará todo el esfuerzo para seleccionar tratamientos que disminuirán futuros riesgos, así como también discutirá lo que usted y su hijo pueden esperar en un futuro sin cáncer. Este artículo le dará a conocer algunos temas que podrían plantearse en dicha discusión.

Es importante mantener en perspectiva los posibles efectos secundarios a largo plazo del tratamiento contra el cáncer. Usted y su hijo ya han ganado la batalla más difícil al vencer el cáncer.

Efectos Secundarios a Largo Plazo de la Quimioterapia y Radiación
Muchos cánceres son tratados con radiación (rayos de alta energía que eliminan o encogen células cancerosas) o con quimioterapia, en la cual se utilizan medicamentos diseñados para eliminar células cancerosas causando el menor daño posible a los tejidos normales. Dos efectos secundarios de la radiación y quimioterapia que con frecuencia generan preocupación son el riesgo de padecer un segundo desarrollo del cáncer en algún momento posterior y el riesgo potencial de afectar la fertilidad futura de un niño.

Aparición de Otro Tipo de Cánceres

Los niños que se han tratado exitosamente para el cáncer de la niñez enfrentan un riesto pequeño, pero incrementado de desarrollar un segundo cáncer (de un tipo completamente diferente) en el transcurso de toda su vida. Científicos todavía no entienden completamente la aparición de otro tipo de cánceres y actualmente no tienen forma de predecir qué niños son o no propensos a padecerlos. Probablemente este riesgo disminuirá en el futuro cuando los doctores utilicen nuevos tratamientos contra el cáncer diseñados específicamente para reducir el desarrollo de segundos cánceres.

Asuntos de Fertilidad

Aunque la mayoría de los sobrevivientes de cáncer de la niñez son capaces de tener hijos, todavía pueden presentarse problemas de fertilidad debido al tratamiento contra el cáncer. La radiación y la quimioterapia afectan los índices de embarazo más que otros tratamientos y la fertilidad de los niños tiende a ser un problema mayor que el de las niñas. El tratamiento podría disminuir el conteo de esperma en los niños, mientras que en las niñas los ovarios podrían quedar afectados.

El doctor de su hijo puede aconsejarle si el tratamiento de su hijo tiene una probabilidad considerable de que afecte su fertilidad. El historial de cáncer de los padres no afecta la salud de sus hijos sobrevivientes del cáncer de la niñez.

Efectos Secundarios Relacionados Con el Cáncer de Cerebro
El cáncer de cerebro es el segundo cáncer más común de la niñez. La buena noticia sobre el cáncer de cerebro de la niñez es que la supervivencia ha aumentado dramáticamente en los últimos años. Disminuir las complicaciones de tratamiento para esta enfermedad, que con frecuencia involucra extirpación quirúrgica de un tumor en el cerebro y/o columna vertebral por medio de la radioterapia, continúa siendo un reto serio para los niños, padres y doctores.

Aunque se anticipan grandes avances en le tratamiento, las complicaciones después de los tratamientos actuales del cáncer del cerebro son más frecuentes y problemáticos que muchos otros cánceres. Asegúrese de que el doctor de su hijo explique los tipos de complicaciones que podrían esperarse después del tratamiento para el cáncer de cerebro y los esfuerzos que se harán para disminuirlos. Algunos de los efectos secundarios que se presentan después del tratamiento para el cáncer de cerebro incluyen:
•Cambios en el comportamiento y desempeño escolar
•Cambios en el índice de crecimiento y maduración sexual
•Problemas de la tiroides


Efectos Neurocognoscitivos
Como se mencionó anteriormente, los sobrevivientes del cáncer de cerebro podrían experimentar problemas con el desempeño escolar. Los niños que se someten al tratamiento de quimioterapia para la leucemia también podrían experimentar problemas neurocognoscitivos. Su hijo podría sentir que cuando regrese por primera vez a la escuela, podría tener problemas para aprender, poner atención, y generalmente mantener el contacto con sus coetáneos.

A medida que los médicos lleguen a estar más conscientes del potencial de los problemas neurocognoscitivos, estarán tomando medidas para identificar a niños que podrían quedar afectados y para asegurarse de que reciban apoyo educacional apropiado. La identificación y apoyo tempranos pueden ayudar a su hijo a sobrellevar y superar estos retos.

Además, algunas clínicas médicas de tratamiento, tales como St. Jude's Children's Research Hospital, están desarrollando nuevas técnicas para administrar la radioterapia que apunta a disminuir o incluso eliminar los efectos secundarios a largo plazo en niños con cáncer cerebral, sin comprometer la efectividad del tratamiento.

Efectos Emocionales del Cáncer y Tratamiento Contra el Cáncer
Actualmente en las clínicas de tratamiento contra el cáncer para los niños, doctores y enfermeras hacen esfuerzos para disminuir el dolor y el temor relacionados con el cáncer. A pesar de estos esfuerzos, el cáncer es una enfermedad aterradora y rara vez su tratamiento no causa algún malestar. A pesar del mejor cuidado médico y cuidado de enfermeras, algunos sobrevivientes del cáncer de la niñez encuentran que los recuerdos y ansiedad relacionados con el cáncer regresan a sus vidas, incluso años después de que terminó el tratamiento.

Cuando los miedos y recuerdos regresan frecuente e intensamente, los psicólogos podrían hacer un diagnóstico del :: trastorno de estrés post-traumático (TEPT). El TEPT ocurre en algunos niños que se curan de cáncer.

En un esfuerzo por ayudar a su hijo a no ser víctima de TEPT, probablemente el personal de oncología querrá hablar con su hijo sobre sus sentimientos. Muchas clínicas utilizan la terapia del juego con el fin de que los niños más pequeños puedan expresar sentimientos de miedo o ansiedad. Si usted encuentra que su hijo continúa preocupándose por el cáncer o sigue teniendo recuerdos o sueños inquietantes sobre el proceso del tratamiento, hable con su doctor acerca de conseguir ayuda psicológica, que podría prevenir el desarrollo de TEPT a largo plazo.

Cáncer y Esperanza
Actualmente, la cura es un resultado realista para la mayoría de los niños con cáncer y sólo una minoría de los niños sufrirán complicaciones a largo plazo a causa de sus tratamientos. Aunque preocuparse sobre las complicaciones futuras es comprensible, estas preocupaciones no deben tomar prioridad sobre las decisiones de tratamientos potencialmente curativos. Sin embargo, asegúrese de hacer preguntas sobre los riesgos a largo plazo y cómo se pueden disminuir. Lleve registros precisos de qué tratamientos recibió su hijo y cuándo los recibió. Y encuentre un doctor que sea capaz de crear una relación de confianza a largo plazo con su hijo. Su hijo necesitará depender de alguien además de usted cuando enfrente los retos que le deparará el futuro.